La propulsion à réaction est fondée sur le principe d'action réaction formulé par Isaac Newton, on dit que pour chaque force agissant sur un corps, il existe une réaction égale et opposée. Ainsi, l'air éjecté vers l'arrière va exercer une force égale et opposée sur le corps en le projetant vers l'avant. Ce même principe de réaction se retrouve dans toutes les formes de mouvement et a été utilement appliqué de nombreuses façons.

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Le premier exemple connu de réaction de jet est celui de la machine à vapeur d'Heros produite comme jouet en 120 av. J.-C. Ce jouet montrait comment l'impulsion de la vapeur provenant d'un certain nombre de jets pouvait transmettre une réaction égale et opposée aux jets eux-mêmes, provoquant ainsi la rotation de la machine.