Contrairement au moteur à pistons conventionnel, le moteur à piston rotatif aussi appeler moteur Wankel n'utilise ni bielle ni vilebrequin ni soupapes ni arbre à cames. Il est basé sur le principe de la pompe à palettes. Il est très léger et compacte, il vibre très peux et est très silencieux dû notamment au nombre de pièces réduit.
Ces avantages en font une solution technique séduisant, mais son utilisation dans des véhicules de série reste néanmoins minoritaire, principalement en raison de sa consommation importante et de problèmes d'étanchéité inhérents de sa segmentation.
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Le moteur à piston rotatif à été breveté par Felix Wankel en 1934.
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La première voiture à moteur Wankel est la NSU Spider en 1964
Le moteur à pistons rotatifs est un moteur 4 temps. Sur le premier temp, le mélange rentre. Sur le deuxième temp, le mélange est comprimé. Sur le troisième temp, le mélange est brulée. Et sur le quatrième temp, le mélange est évacué.
Pompe à palettes